33話　届いた答えと、届かない言葉

　レインからの返事が届いたのは、手紙を出してから六日後だった。

　六日は、いつもより長かった。

　エリナは特に気にしていないつもりだったが、四日目にルナから「また窓の外を見てる」と言われて、気にしていたのかもしれないと思った。

　封を開けると、いつもより厚かった。

　エリナへ

　返事が遅くなった。師匠と話し合いに時間がかかった。

　まず、学院のデータを最終報告の中心に据える件について。師匠と確認した。

　学院の医療棟での記録は、過去一年分がある。術後感染率、処置前後の状態比較、消毒液を使用した症例と使用しなかった症例の比較。これを系統立てて整理すれば、「王都での成果」として提示できる形になる。

　師匠が言うには、「この数字は、魔法師団長が見ても否定しにくい規模になっている」とのことだ。王宮への報告の場で、師匠自身が発言できる立場にあるかどうかも、今確認中だ。

　成分分析の件。学院の採用議事録の写しを、念のため師匠が手元に持っておくことにした。公文書は書き換えられないが、「紛失した」と言われる可能性はゼロではない。複数の場所に記録を残しておく方が安全だ。

　それから、「重い時に当てはまるか」という問いについて。

　残り四ヶ月という数字が頭の中で重くなっている、という話。それは、俺が言った『重い時』とは少し違うと思う。

　俺が言った重い時は、自分の力が足りないという感覚だ。お前が感じているのは、時間の重さだ。それは違うものだ。でも、重さを感じているという点では、同じかもしれない。

　一つだけ言う。時間の重さは、動くことで少し軽くなる。お前はすでに動いている。だから、今感じている重さは、動けていない重さではない。動いているから感じる重さだ。それは、少し違う。

　最後に。

『今日、笑った』という一行を、次の手紙に書こうと思っている、とお前が書いてくれた。

それを、楽しみにしている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナは手紙を読み終えて、少しだけ止まった。

　動いているから感じる重さだ。それは、少し違う。

　その一行が、頭の中でゆっくりと動いた。

　動けていない重さではない。

　言われるまで、そう考えたことがなかった。重さは重さだと思っていた。でも、重さの種類が違う、とレインは言った。

　前世でもそういう経験があった気がした。締め切り前の重さと、何もしていない時の重さは、確かに違った。前者は、進んでいるから感じる重さだ。

　それを、レインに言われた。

　『笑ったことを楽しみにしている』という最後の一行を、もう一度読んだ。

　楽しみにしている。

　その言葉が、少しだけ、胸の奥で静かに鳴った。

　返事をすぐに書こうとして、少し止まった。

　『今日、笑った』を書こうと決めていた。でも、今日書くより、何か笑ったことがあった日に書く方がいい気がした。

　約束した一行を、本当のこととして書きたかった。

　だから、返事は今日ではなく、何か笑ったことのある日に書くことにした。

　そう決めて、手紙をたたんだ。

　師匠の発言の件と、議事録の写しの件は、すぐにゴードンに共有した。

「師匠が最終報告の場で発言できるかもしれない、ということですね」

「確認中ですが、その方向で準備を進めてほしい。師匠が発言する場合、どういう形が効果的か、レインと相談します」

「学院側の人間が王宮の場で発言するとなると、形式的な準備が必要になる可能性があります。アルバ殿下に確認しておく方がいいかもしれません」

「フィオナに頼みます」

「議事録の複数保存については、こちらでも動きましょう。王宮への定期報告書の中に、採用の経緯を詳細に記録しておく。それと——、ベルダン会頭に、ロッソ商会独自の記録を残してもらうこともできますか。民間の商会が独自に持っている記録は、また別の重みを持ちます」

「それは思いつきませんでした。次にベルダンと会う時に、お願いします。いや、手紙で先に打診する方が早い」

「そうですね」

　ゴードンがすぐに動いた。

　エリナも、フィオナへの手紙とベルダンへの手紙を並行して書いた。

　昼過ぎ、マリオが外から戻ってきた。

「なあ、エリナ」

「何？」

「グレンさんから聞いたんだけど、最近、市場の人たちの間で話題になってることがある」

「どんな話ですか？」

「石鹸と薬草薬の話じゃなくて、お前の話」

「私の話？」

「そう。アッシュフォード商会の子どもが、王様に会いに行ったとか、えらい貴族と渡り合ってるとか、そういう話が市場で流れてる」

「それは、困ります」

「なんで。みんな、応援してるっぽいぞ」

「応援されることは悪くない。でも、個人の話が広まると、焦点が商品から外れる。重要なのは石鹸と薬草薬の効果であって、私ではない」

「そういうもんかね。でも、止めるのも難しいよ。口コミはどこに広がるかわからない」

「止める必要はないかもしれません。ただ、商品の話が中心にあることを、常に意識してもらう必要がある」

「マグダさんとかに言っておくか？」

「お願いできますか。石鹸の話をする時に、私の話ではなく、効果の話を中心にするよう、さりげなく」

「わかった。さりげなく、ね。俺、さりげなくが苦手なんだよな」

「知っています」

「あ、ひどい」

「でも、マリオは正直だから大丈夫です」

「どういう意味だよ」

「正直な人間の話は、信頼される。技巧がなくても、正直さで補える」

　マリオがしばらくエリナを見て、それから照れくさそうに頭を掻いた。

「そういうこと言うのも、最近増えたな」

「そうですか」

「うん。前は、もっと淡々としてた」

「変わりましたか」

「変わった。悪くない変わり方だと思う」

　夕方、ルナが薬草の仕分けをしながら、珍しく先に口を開いた。

「エリナ」

「何？」

「今日、笑った？」

　エリナは少し止まった。

「なぜ聞くの？」

「この前、今日笑ったって書きたいって言ってたから」

　エリナはルナを見た。

　ルナが聞いていたのか、あの話を。

　事務室で独り言のように言ったのか、それともルナが近くにいた時に言ったのか、覚えていなかった。

「聞こえてたの？」

「聞こえた。書けたか確認しようと思って」

「まだ書いていません。笑ったことがある日に書くと決めたので」

「じゃあ、今日、笑った？」

　エリナは少し考えた。

　今日、笑ったか。

　マリオが「さりげなくが苦手」と言った時、少しだけ笑った気がした。声には出なかったが、笑った。

「少し笑いました」

「じゃあ、今日書けるね」

「そうですね」

「よかった」

　ルナが薬草の仕分けに戻った。猫が一匹、棚の上から降りてきてルナの膝に乗った。

　エリナは少しだけ、ルナの横顔を見た。

　この子は、いつも少ない言葉で、必要なことを言う。

　今日も、そうだった。

　夜、エリナはレインへの返事を書いた。

　レインへ

『動いているから感じる重さだ』という言葉を、受け取った。言われるまで、重さの種類が違うとは考えていなかった。でも、言われてみれば、確かに違う。ありがとう。

　学院のデータと師匠の件、ゴードンさんと動き始めた。議事録の複数保存も、フィオナとベルダンに打診した。準備が、少しずつ形になっている。

　それから。

　今日、笑った。

　マリオが「さりげなくが苦手」と言った時だ。声には出なかったが、笑った。ルナに確認されて、気づいた。

　笑ったことを、あなたに知っていてほしかった。

　一年後の約束、残り四ヶ月を切った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　『笑ったことを、あなたに知っていてほしかった』という一行を、書く前に少し迷った。

　迷ったが、書いた。

　レインが『楽しみにしている』と書いてくれた。

　楽しみにしてくれているなら、届けるべきだと思った。

　それだけのことだ。

　机の上に、今日書いた手紙が三通並んでいた。

　フィオナへ。

　ベルダンへ。

　レインへ。

　三方向に、それぞれ違うことを書いた。でも、どれも本当のことを書いた。

　フィオナには、議事録の件と師匠の発言の件。それと、「一緒に迎えたい人の一人だ」という言葉の続きとして、「あなたがいてくれることが、どれだけ大きいかわからなくなってきた」と書いた。

　ベルダンには、ロッソ商会独自の記録を残してほしいという打診と、一年後の報告に向けた現状の簡単な共有。

　レインには、今日笑ったということ。

　三通を並べて、エリナは少しだけ考えた。

　届けたいことがある。

　それぞれに、違う形で。

　でも、届けたいと思っている。

　一年前には、届けたいという気持ちが、こんなにはっきりしていなかった。

　変わった。

　マリオが言っていた通り、変わった。

　悪くない変わり方だと、自分でも思う。

　ランプを吹き消した。

　部屋が暗くなった。

　窓の外、ルシェムの夜は静かだった。

　風が少しだけ、冷たくなっていた。

　季節が変わっている。

　残り四ヶ月が、一日ずつ減っている。

　でも、積み上がるものも、一日ずつ増えている。

　それで、今夜は十分だ。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　今日、笑った。

　その事実を、届けた。

　それが今夜、一番大事なことだった。